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19세기 초, 하와이 오하우(Ohau)에 커피가 처음 들어온 이후 지금까지 코나커피는 마치 롤러코스트와 같은 굴곡의 역사를 걸어 왔습니다. 특히 1860년, 하와이에 사탕수수 산업이 본격화 되면서부터는 커피산업이 주춤하면서 하와이의 모든 섬들 중 오직 빅 아일랜드(Big Island)에서만 커피 생산이 계속되었습니다. 이때부터 코나 커피산업은 본격화되기 시작 하였습니다.

코나커피 산업의 첫 호황은, 세계시장에 커피에 대한 관심이 조금씩 집중되던 1870~1890년대에 최고의 순간을 맞이하게 됩니다. 그 결과로 커피 농장의 대형화, 즉 코나 지역을 중심으로 대형 플랜테이션 형태의 커피산업이 본격화되기 시작하였습니다. 하지만 1899년 세계커피시장의 공급 과잉으로, 코나 커피산업은 몰락의 길을, 반대로 사탕수수 산업은 최고의 호황을 누리게 됩니다. 결국 19세기의 전환기를 기점으로 코나지역 내 커피 농장의 대형화는 점점 붕괴의 길로 접어들기 시작했습니다.

커피 플랜테이션 붕괴의 시발점은 당시 대형 커피농장주였던 독일인 W.W. Brunner 가 농장을 차용자에게 작은 규모로 세분화하면서 시작되었습니다. 이를 기점으로 다른 대형 농장주들도 연이어 농장을 세분화 임대하기 시작했고, 결국 코나 지역의 커피농장은 3~5에이커 정도의 소규모 농장의 시대를 맞이하게 됩니다. 특히 주목할 만한 것은 사탕수수 대농장에서의 일자리를 위해 1885년부터 본격적으로 이주해 오기 시작한 일본인들의 역할입니다.

그들은 커피시장이 호황을 누리던 시절부터 커피체리(Coffee cherry) 피커로 고용되면서 코나커피와의 인연을 이어왔고, 다시 그 인연은 많은 일본인들이 대형농장의 형태에서 소규모 가족 중심의 농장형태로 바뀌던 초창기의 수혜자가 되는 계기가 되었습니다. 1910년까지 무려 커피농장주의 80%가 일본인이었고, 추가 고용 없는 가족 중심의 농장 경영이 그들의 일반적인 방식이었습니다. 오늘날까지도 이어져 오고 있는 소규모 형태의 농장시초가 바로 1900년대 초 일본인들로부터 시작된 것입니다.

소규모 농장 형태의 커피산업이 본격화된 이후, 코나커피는 본격적으로 명품커피로써의 발판을 다져가게 됩니다. 1929년 대공황으로 인해 커피산업이 잠시 주춤하긴 하지만, 두 번의 세계 대전(1914, 1939))과 한국전쟁(1950)의 군납품용으로 상당한 양의 커피수요가 발생하면서 코나지역 대부분의 소규모 커피 농장은 유례없는 번영의 시절을 보내게 됩니다. 그 번영은 한 때 미국정부가 나서서 커피 가격을 억제할 만큼 호황을 누렸습니다.

이후에도 커피가격의 순환곡선은 여러 번 요동이 있었지만, 코나커피는 비교적 안정적인 궤도에 접어들 수 있었습니다. 1950년대 말부터는 자체적으로 커피체리를 처리하는 회사가 본격화되기 시작하면서 코나커피 산업은 조금씩 자리를 잡아가기 시작하였습니다. 그 결과 코나커피는 하와이 산업 전반에 상당한 영향을 끼친 것은 물론 오늘날 미국을 대표하는 세계적인 명품 커피 브랜드가 될 수 있었습니다. 특히 1970년대 말부터 일기 시작한 스페셜티 커피 시장의 성장은 자연스레 코나커피 시장에 큰 활력이 되었습니다.

오늘날까지 코나커피는 명실상부한 세계최고의 커피로 알려져 있으며, 전 세계 커피애호가들 사이에서는 여전히 가장 사랑받는 커피로 기억되고 있습니다. 현재 코나에는 코나커피벨트를 중심으로 약 600여개의 크고 작은 농장들이 있으며, 이들 농장들이 생산한 커피는 여전히 전 세계 커피 생산량의 1%를 믿돌고 있습니다.

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